美国科学家最近将肿瘤干细胞和正常干细胞进行比较后发现，肿瘤干细胞在早期发育阶段会受到一种蛋白受体的异常抑制。该结果大大促进了人们对神经胶质瘤病理生理学的理解，并且有望为未来设计特定类型癌症靶向治疗方法开辟新的方向。相关论文发表在2008年1月8日的《癌细胞》（Cancer Cell）杂志上。
肿瘤启动细胞（Tumor-initiating cells，简称TICs）是一小部分具有干细胞性质的肿瘤细胞，它与正常干细胞（NSCs）有着许多共同特点，比如能够自我复制和分化成大量癌细胞。此前的研究证实，TICs存在于多种类型的脑瘤中，比如胶质母细胞瘤（glioblastomas）。尽管TICs十分类似于NSCs，但它们会出现特殊的遗传失常，从而产生致瘤性。
科学家已经知道，骨形成蛋白（BMP）可以根据发育阶段和小环境，调控NSCs的增殖、分化和凋亡。但美国国立癌症研究所的Howard A. Fine博士表示，"迄今为止，很少有科研报道能够精确证实肿瘤干细胞分化的发育路径，哪种内在干细胞信号路径对肿瘤干细胞起作用很大程度上也是未知的。"
为了更好地解答这一问题，Fine和同事从人类初始胶质母细胞瘤中分离出TICs，并将其与人类和小鼠的NSCs在各个发育阶段进行对比研究。结果表明，这些从成年癌症患者体内分离出的TICs与晚期的胚胎干细胞和成体干细胞相比，更加接近于早期的胚胎干细胞。研究人员特别发现，这些TICs在发育早期至少会部分地受到骨形成蛋白受体1B（BMPR1B）的表观抑制，而BMPR1B的表达又受到一种Polycomb基因抑制复合体（PRC）的调控。
进一步研究证实，强制表达已经"沉默"的BMPR1B会让这些TICs恢复正常的分化能力，从而阻碍进一步的细胞分裂，并诱导出最终分化。
Fine表示，"新的研究结果不但为加深人类对肿瘤干细胞的理解铺平了道路，同时也让BMPR1B成为一种潜在的治疗肿瘤的分子靶标。"
