近日，美国科学家发现了一种能决定乳腺癌是否会扩散及演变成致命性癌症的蛋白。研究人员表示，由于这种蛋白位于细胞核内，所以作为药靶比较困难且具有潜在的风险。不过监控这种蛋白能帮助患者了解乳腺癌扩散之前的危险性，从而决定采用哪种治疗方案。相关论文发表在3月13日的《自然》（Nature）杂志上。
这一新发现的蛋白名为SATB1，它能够改变乳腺癌细胞中1000多种基因的表达水平。研究合作者之一、美国加州大学伯克利分校的Terumi Kohwi-Shigematsu说："各种能促进乳腺癌细胞入侵到新环境的分子路径都受SATB1的控制。"
研究人员进一步研究发现，SATB1能转变DNA的空间布局，进而改变环绕在一些基因组片断周围的蛋白，在这个改变"包装"的过程中有效地启动或关闭一些基因。
研究人员检测了1300多个样本的乳腺癌细胞中的SATB1情况，结果发现了一个惊人的模式。即在几乎全部的案例中，细胞包含的SATB1越多，乳腺癌肿瘤的侵略性就越强。
接下来研究人员在小鼠身上进行了实验。当用RNA干扰技术从高侵略性的小鼠乳腺癌细胞中移除SATB1后，肿瘤的生长被抑制；而将SATB1加入到不具侵略性的小鼠乳腺癌细胞中后，这些细胞变得类似转移性细胞。
此次发现的这一新蛋白将为乳腺癌患者提供良好的预断测试。合作者之一、美国费城福克斯·蔡斯癌症中心的Jose Russo说："如果在患者的原初肿瘤中发现这一蛋白，我们就会明白这位患者的预后（prognosis）将会不同，因而有可能导致选择不同的治疗方案。"
澳大利亚国立大学的Frances Shannon则表示，"研究人员之前一直在讨论癌细胞中大量基因DNA"包装"的变化情况，但是没法弄清导致这些变化的原因。此次研究确定了其中的原因，向前更进了一步。"不过，她补充说，接下来的问题就是"是什么导致了SATB1水平的升高"。
