有症状的肺癌多属晚期，80％的病例发现时已不能手术。肺癌在无症状时常为早期，此时病灶较小，根治性切除可能性大，预后也较好。但在就诊的肺癌病人中，早期肺癌仅占7％左右，其原因往往是早期无症状或症状不典型。因此医务人员希望能在肺癌早期无症状时得到发现，通过提高早期肺癌的检出率，才有可能实行早诊断、早治疗，提高长期生存率和降低死亡率。
应当指出，有时在肺癌的症状或体征出现后立即做出诊断，并非一定是早期，可能已属晚期，且失去根治的机会。反之，有时肺癌已存在数月甚至数年之久，诊断虽较晚，但病变仍可能局限，仍属早期肺癌。这种情况与肿瘤本身的生物学特性及其发展速度有关。总的说来，确诊越早，根治机会就越大，待肿瘤发展到了中、晚期，通常诊断不难，虽亦有治疗方法，但疗效已不够理想。早发现的目的是发现早期癌。早期癌是指人体器官、组织细胞所发生的体积较小的原位癌和表浅浸润癌，这时癌细胞浸润仅限于黏膜和黏膜下层，并无区域淋巴结转移。临床上所称的恶性肿瘤的早期发现，是指癌在发生、发展过程中，其病变尚局限于器官组织的一小部分。如肺癌指肿瘤直径≤3厘米，未侵犯周围器官组织，也未发现局部淋巴结或远处转移，病人无明显症状时，能尽早应用各种检查方法做出准确诊断。
所谓早期肺癌，应指外科手术将肿瘤切除后能基本治愈的病例。其诊断标准国内外尚未统一，国内诊断早期肺癌的标准如下。
癌灶局限于支气管壁内，无外侵，无淋巴结或脏器转移者（中央型）。
癌灶最大直径在2厘米以内，无淋巴结或脏器转移，无胸膜受侵（周围型）。
日本肺癌学会将肿瘤直径＜2厘米，局限于肺内的管内型和管壁侵润型列为早期肺癌。
有统计表明，如能对早期发现的肺癌立即进行治疗，有50％以上可以治愈，5年生存率达85％～90％以上。
肺癌的发生发展和全身其他部位肿瘤一样，来源于机体的正常细胞。其发生的基本原因是在外界各种致瘤因素和促瘤因素作用下，在细胞水平和分子水平上打破了机体内外环境的平衡所造成的，最终表现为细胞的分化和分裂异常。
肺癌的发生和发展过程与其他癌症一样，并非突然发病，有一个逐渐发展的过程，其自然发展过程需要经过以下几个阶段：
癌前病变：正常细胞由增生开始到发展为恶性肿瘤，都要经过一个从量变到质变的癌变过程。正常细胞→增生→化生→轻度不典型增生→中度不典型增生→重度不典型增生→原位癌（或恶性变）→浸润癌。在原位癌形成之前的增生阶段为癌前阶段，即致癌因素作用于人体，部分被机体排泄或解毒，其余则作用于正常细胞，使之发生恶变的阶段。此阶段需10年左右，此时并非真正的癌，是否最后发展成为癌，要取决于致癌因素的强弱及机体的免疫功能等。但一般来说，单纯性增生对临床的意义不大，而不典型增生对临床的意义较大，尤其是重度不典型增生，因其已接近于癌。所以，癌前病变应指不典型增生而言。
应该指出，癌前病变主要是病理形态学的概念，临床上一般难以明确。病理形态学上属于癌前病变的特征为细胞增生活跃，核分裂象增多，并出现组织和细胞的不典型性。在支气管肺癌中，可看到支气管黏膜上皮、黏膜腺体及腺泡出现重度不典型增生。
从单纯增生到恶性变之间，可有不同程度的细胞增生状态，其形态表现为：
单纯性增生：此阶段细胞增生主要表现为细胞数量增多，如复层鳞状上皮层厚度增加，细胞层次增多。高度增生时，上皮可向间质内形成大小不等的条索状或分支状上皮脚，但上皮的基膜完整。有时上皮亦可向表面呈乳头状突起，细胞形态及排列结构与正常复层鳞状上皮基本上没有差别。
