恶性肿瘤的发生是一个逐渐演变的过程，人体上某些器官的一些良性病变容易出现细胞异常增生，具有恶性变化倾向，这些异常增生具有癌变倾向的病变称为癌前病变。
癌前病变是恶性肿瘤发生前的一个特殊阶段，并非所有癌前病变都会变成恶性肿瘤。常见的癌前病变有粘膜白斑、慢性子宫颈炎、纤维囊性乳腺病、结肠多发性息肉病、慢性胃溃疡和萎缩性胃炎、慢性胆囊炎合并胆石症、结节性肝硬化、皮肤慢性溃疡、子宫内膜和支气管粘膜等处上皮非典型增生等。
应积极防治大肠癌的癌前病变，对结肠腺瘤性息肉，特别是家族性多发性结肠息肉病，须及早切除病灶；并大力防治血吸虫病、痢疾、溃疡性结肠炎等慢性肠道炎症。注意饮食结构，避免高脂肪饮食，多进食富含纤维的食物，注意保持排便通畅。对中年以上高危人群进行定期粪便隐血试验、直肠指诊以及结肠内镜普查，可能是早期发现直肠、结肠癌的有效方法。
