老年人大肠癌的误诊率较高，主要由于早期症状轻微，没有引起患者注意，老年人对症状往往较迟钝，因此延缓就医。临床医师对大肠癌的症状，往往亦认识不足，主管判断是由于肠道功能紊乱、痔疮、慢性痢疾、肠炎等疾病，而不作进一步检查。有报道，直肠癌的误诊率高达50%~80%，多数误诊误治达半年以上，甚至更久，使病人失去了早期治愈的机会。因此，中、老年人凡有以下情况者应考虑大肠癌的可能，需要进行必要的体格检查和特殊检查。
⑴近期出现持续腹部不适、隐痛、胀气。
⑶便血。
⑷原因不明的贫血或体重减轻。
⑸腹部肿块。
诊断时，体格检查包括①腹部视诊和触诊：检查腹部有无肿块。②直肠指检：医师用戴手套的食指伸进肛门检查，是重要的步骤。直肠癌位于肛门缘上8~10公分者，多能触及。能明确其部位、大小、活动度、有无狭窄等情况。特殊检查包括①直肠或乙状结肠镜（内镜）检查。大约70%~75%左右的大肠癌位于距肛门25cm以内，应用乙状结肠镜可发现，应采取活体组织送病理检查，明确诊断，以防漏诊。②钡灌肠气钡双重X造影，对乙状结肠中段以上的癌瘤是重要的检查方法，此项检查的阳性率可达90%。其目的是观察大肠全貌，检查有无多发性息肉和多发癌，观察有无局部肠粘膜破坏、充盈缺损或肠壁僵硬、肠腔狭窄等。已有肠梗阻的不宜用钡灌肠检查，更不宜作钡餐检查。③导光纤维结肠镜（内镜）检查。可以仔细观察全结肠内部的病变情况，可以进行活体组织检查、摄像、摘除有蒂息肉。④血清癌胚抗元（CEA）检测。对诊断大肠癌无特异性（意即癌胚抗原检测阳性者不一定是大肠癌），但对判断疗效和复发、特别是肝转移有重要意义。⑤CT(计算机X线体层扫描)或MRI（磁共振成像）检查。对手术后复发或转移灶大小和范围的观察，提供是否适合手术治疗的重要参考。⑥粪便隐血试验：有免疫法和化学法，免疫法的敏感性和特异性均高与化学法。此法常在初筛普查大肠癌时应用，隐血阳性者进一步作内镜检查。
诊断大肠癌时要与下列疾病鉴别，包括其他恶性肿瘤、良性肿瘤、炎症、痔疮、结核病、血吸虫病、阿米巴病、性病肉芽肿、外伤、化学伤、放射性肠炎等。对诊断要谨慎细心。
