近日，美国耶鲁大学生物医学研究人员制造出一种由特殊材料制成的人造细胞，可以使病患者的T细胞（胸腺依赖性淋巴细胞）数量增加45倍，极大提高人类对抗癌症和其他传染性疾病（例如SARS等）的能力。
目前，美国国家安全部为这项研究工作提供了部分经费支持，这是美国国家安全部支持的少数科研项目之一。该研究成果发表在《分子治疗》（Molecular Therapy）杂志上，研究主要由耶鲁大学的Tarek Fahmy助理教授及其研究生Steenblock完成。
免疫细胞大致可分为两大类：T细胞与B细胞，二者都来自于骨髓，但T细胞形成于胸腺，它的主要功能是吞噬外来侵袭物。科学家发现，基于T细胞的活化与增殖的免疫应答对人类抗击癌症和传染病至关重要，而这种由特殊材料制成的人造细胞，可以使病患者的T细胞数量增加，极大地提高人类对抗癌症和其他传染病的能力。
Fahmy和Steenblock表示，他们发明的人造细胞是由一种常用作生物降解缝合材料的物质构成的，是世界上第一种能针对特定疾病或感染的人造抗原呈递（antigen-presenting）类细胞颗粒，这种人造细胞可以迅速应用于临床治疗。他们使用的材料是天然的生物可降解材料，都已经得到美国食品及药物管理局的许可。
专家表示，目前最新的免疫疗法可以刺激患者自身的抗原特异性T细胞增长，癌症、病毒感染和自身免疫性疾病能对免疫疗法作出应答。以前的做法是首先收集患者的免疫细胞，然后使其与能够激活和增殖抗原特异性T细胞的细胞接触，最后把这些经"改进"的免疫细胞注回患者身上以抗击疾病。
但是这种做法存在严重的局限性，因为分离个体患者的细胞花费高昂，还十分费劲，患者还可能对外来细胞有不良反应。此外，耶鲁大学科学家还指出，获取和维持足够数量的可以产生有效治疗应答的活化T细胞相当困难。
但是这种神奇的人造细胞的类细胞颗粒外表面都覆盖有"万能转接器"分子，"万能转接器"分子能够作为抗原分子的附着点，使抗原分子活化患者T细胞，使T细胞进而识别和抗击疾病。特别值得关注的是：每个类细胞颗粒内部都有细胞活素，细胞活素缓慢释放，进一步刺激活化T细胞增殖，T细胞的数量就可以达到原先的45倍。
Fahmy说："这种人造细胞实现了多个重要的改进。首先，表面'万能转接器'分子使研究者可以添加多种目标抗原和协同刺激分子；其次，细胞活素能够持续释放，可以更快速有效地刺激患者Ｔ细胞，尤其能对抗击癌症发挥重要作用。"
研究人员表示，这种神奇的人造细胞可以安全有效地使T细胞活化与增殖，从而对特定抗原作出应答，是医治传染病和癌症的重大突破。
由于这项成果，近日，Fahmy获得了美国国家科学基金事业奖，该奖是颁发给美国年轻教授的最高荣誉。美国国家科学基金会（NSF）表示，Fahmy的新方法和神奇的人造细胞，可以有效地刺激多种不同类型的T细胞活化增殖，代表了目前最尖端的科技水平，预示着新一代的癌症治疗手段的突破。
