强直性脊柱炎一般起病比较隐匿，早期可无任何临床症状，有些病人在早期可表现出轻度的全身症状，如乏力、消瘦、长期或间断低热、厌食、轻度贫血等。由于病情较轻，病人大多不能及时到专科就诊，以至不能早期发现，致使病情延误，失去最佳治疗时机。
部分病人初期临床表现颇似急性风湿热，或出现大关节肿痛，或伴有长期低热、体重减轻，以高热和外周关节急性炎症为首发症状的也不少见，此类病人多见于青少年，也容易被长期误诊。
个别病人初期类似结核病，表现为低热、盗汗、虚弱、乏力、体重减轻、贫血，有时伴有单侧髋关节炎症，易被误诊为结核病。
出现这种情况时，如果抗结核治疗无效，而病人对消炎痛等非甾体抗炎药反应良好，应考虑到强直性脊柱炎的可能。值得注意的是，有些病人在偶然的一次外伤、受凉或受潮、消化道或呼吸道感染之后，随即发病，此时应提醒广大医务工作者、患者以及家属注意，不能掉以轻心，如果当时不能确诊，也应密切观察，定期随访，以期早期诊断，及时治疗。
本病有明显的家族聚集倾向。所以，我们建议应该对强直性脊柱炎患者的血亲或子女高度警惕，密切注意各种发病迹象，以便早期诊断，及早治疗，改善预后。特别是年轻男性以膝关节肿痛为首发症状，而无典型中轴关节病变，却有家族史者，应高度疑及强直性脊柱炎的可能，力争早期诊断、早期治疗。
在强直性脊柱炎患者中，HLA—B27阳性者高达90％以上，阴性者只占不到10％。HLA—B27阳性者，发病年龄较早，以青年男性多见，有的甚至在儿童时期发病，有明显的家族聚集倾向，临床症状典型，脊柱受累明显，髋关节受累严重，容易致残，预后较差；而HLA—B27阴性者，发病年龄相对较晚，家族聚集倾向较少见，中轴关节病变也较轻，累及眼部发生急性虹膜炎者不常见，预后也较好。
