强直性脊椎炎的症状绝大多数以隐渐性发病为主，少数为急性发病。据美国风湿病学会统计强直性脊柱炎急性发病者大约占5%。急性发病患者，有突然出现腰、髋和其它关节红肿、剧烈疼痛症状，或因肿胀疼痛而卧床不起，不能翻身活动，有的强直性脊柱炎可在几个月内发生大关节的骨性强直，而形成终身残疾。这种急性发病者，常伴有高热或低热症状，急性发病患者比较容易诊断。慢性隐渐性发病患者，往往特征不明显，易受到忽视，早期误诊率较高。据我院统计， 强直性脊柱炎发病一年内确诊者仅占15%，因此，提高对强直性脊柱炎早期症状的认识，达到早期诊断，早期治疗，对提高强直性脊柱炎的临床治愈率，降低致残率，是十分重要的。
强直性脊椎炎早期症状常为腰骶痛或不适、晨僵等。也可表现为臀部、腹股沟酸痛或不适，症状可向下肢放射，类似坐骨神经痛。少数患者可以颈、胸痛为首发表现。症状在静止、休息时反而加重，活动后可以缓解。夜间腰痛可影响睡眠，严重者可在睡眠中痛醒，需下床活动后方能重新入睡。
约半数强直性脊椎炎患者以下肢大关节如髋、膝、踝炎症为首发病状。常为非对称性、反复发作与缓解，较少表现为持续性租破坏性，的区别于类风湿关节炎的特点。
其他症状如附着点炎所致胸助连结、脊椎骨突、髂嵴、大转子、坐骨结节及足跟、足掌等部位疼痛。
强直性脊椎炎典型表现为腰背痛、晨僵、腰椎各方向活动受限和胸廓活动度减少。腰椎和胸廓活动度降低早期多为附着点炎引起，对非甾体抗炎药反应良好。后期为脊柱强直所致，对治疗反应不大。
强直性脊椎炎在临床中，如果在10—35岁的男性中，发生腰骶、髋关节部位的持续或间歇性疼痛，同时伴有腰部的僵硬感，弯腰、下蹲受限，或发生不明原因的跟骨、胸锁、肋椎、颞颌、柄体、跖趾等小关节的疼痛，都应想到是否患有强直性脊柱炎。即使是膝关节或踝关节、肩、肋关节疼痛，也不要只认为是风湿性或类风湿性关节炎所致，也应检查排除是否患有强直性脊柱炎，事实上强直性脊柱炎诊断并不困难，大部分病人只要拍一张清晰的骨盆正位片，同时检查一下HLA—B27，就可以确诊。
强直性脊椎炎中晚期的病变以脊柱受损为主，病情的发展有上行型强直性脊椎炎和下行型强直性脊柱炎两种，且同时伴有骶髂关节炎。90%的病人由骶髂关节开始，沿腰椎，胸椎，颈椎上行发展，检查发现骶髂关节有压痛和叩击痛，“4”字试验阳性。病至腰椎表现为腰脊背疼，腰部前屈、后挺、双侧运动受限，腰椎正常的生理弯曲度消失或平直，严重者可造成腰肌萎缩。病至胸表现为背痛，前胸、双胁疼痛，胸扩受限，呼吸痛，憋气，易造成驼背畸形。病至颈椎表现为颈椎、上肢、头部疼痛，颈部强直，上下左右转动受限，不能回头，不能平视前方，呈龟颈样畸形。病情逐渐发展至晚期，此时脊柱的各个关节均已强直固定，疼痛已明显减轻，X线提示脊柱呈竹节样改变，活动困难，关节僵硬，使强直性脊柱炎患者苦不堪言。
中医强调及时、早期、积极、妥善的辨证治疗，加上病人主动配合，可做到减轻疼痛，缩短疗程，预防畸形，减少病残和改进功能的目的。根据强直性脊柱炎病人表理证型给予中药或中成药内服，膏药外贴，中药煎剂薰蒸，注意卧姿，避免受凉，适当功能锻炼，可达到较好效果。
