胆囊炎是一种比较常见的外科急腹症，发病率仅次于急性阑尾炎。一般多发生在中年人。从医学理论上讲，胆囊炎可以分为急性和慢性，但是实际上大多数为慢性，开始几次发病症状很轻，疼痛不太厉害，常被误认为胃病而不被引起注意，随后病变逐渐严重，在某些诱因作用下，突然表现为急性发作，上腹部靠右边剧烈地绞痛，不敢直腰，只好用手保护腹部，不敢碰，甚至疼得在地上打滚和喊叫。
胆囊就是普通所说的苦胆，形状像梨，它是贮存和浓缩胆汁的脏器。人们在吃进食物以后，通过神经反射，使胆囊收缩，把胆汁通过胆道流入十二指肠，促进脂肪的消化和吸收。如果身体过于肥胖，或是有代谢紊乱、神经内分泌调节障碍、胆结石等，胆汁就不容易从胆囊流出而滞留在胆囊里，胆汁里的水分逐渐被吸收，使胆盐浓度增高，而胆盐会刺激胆囊黏膜发炎。开始还是无菌的，随后细菌乘机侵入，便由无菌性胆囊炎开始转变为感染性胆囊炎。
有一些40岁以上的中年人，由于工作环境、生活方式的变动，往往有不同程度的神经调节和代谢障碍，影响胆囊的正常收缩和舒张，使胆汁的排泄不通畅，特别是逐渐发胖的中年人，由于脂肪代谢紊乱，更容易刺激胆囊强烈收缩。如果同时有感染、消化不良、结石形成就更容易诱发胆囊炎发作了。绝经期前的中年妇女，因为内分泌改变的关系，常常影响胆汁的分泌和调节，所以得胆囊炎的机会要比同年龄的男子更多一些。
