急性胆囊炎及慢性胆囊炎发作均是胆囊的急性化脓性炎症。引起其发病的原因是结石嵌顿于胆囊颈部或胆囊管内，使胆囊胀大，里面浓缩的胆汁排不出去，这种浓胆汁对胆囊壁产生强烈的化学刺激，在这基础上较易并发细菌感染。由于细菌的侵袭，胆囊壁水肿、发炎，又可引起胆囊壁的血液供应障碍，从而进一步使胆囊壁的炎症急剧恶化。
急性胆囊炎起病多与饱食、吃油腻食物、劳累及精神因素等有关，常突然发病，一开始就出现右上腹绞痛、呈阵发性加剧，并向右肩或胸背部放射，伴有恶心及呕吐。在发病早期可以没有发冷及发热，当胆囊有化脓感染时，则可出现寒战及发热。有些病人还可以出现双眼巩膜黄染。当炎症波及胆囊周围时，病情日益严重，腹痛加重，范围也比原来扩大。这时右上腹部不能触碰，稍加用力按压更感疼痛难忍。有时深呼吸、翻身或咳嗽等动作可使疼痛加重，以致病人屈身静卧，不敢活动。约1/3～1/2的病人可在右上腹摸到一个稍微隆起，像鸡蛋大小的肿大胆囊，触压时疼痛加重。大部分病人积极有效治疗后，上述症状能逐渐缓解但也有少部分病人，尤其有动脉硬化的老年病人，可发生胆囊坏疽和穿孔。此时，病人腹痛剧烈，病情发展较快，出现脱水，休克及腹膜炎等症状，严重时可危及生命。
一般认为胆囊小结石易阻塞胆囊管，引起急性胆囊炎；而较大的结石常无明显的腹部绞痛，反引起慢性胆囊炎的表现。慢性胆囊炎指胆囊的慢性炎症，引起慢性炎症最常见的原因是胆囊内有结石。可以这样说几乎所有胆囊内有结石的病人都有慢性胆囊炎。慢性胆囊炎可以是急性胆囊炎发作过后的后遗症。病人在一次急性胆囊炎发作之后，几乎不可避免地发展为慢性胆囊炎。然而，实际上多数急性胆囊炎是慢性胆囊炎的急性发作，有相当一部分慢性胆囊炎是在不知不觉中发生的，以前从来没有得过急性胆囊炎的病史。 慢性胆囊炎的临床表现多不典型，并不明显，平时可能经常有右上腹部隐痛、腹胀、嗳气、恶心和厌食油腻食物等消化不良症状，有的病人则感右肩胛下，右季肋或右腰等处隐痛，在站立、运动及冷水浴后更为明显。病人右上腹肋缘下有轻度的压痛，或压之有不适感。B超检查可见胆囊缩小或增大，排空功能障碍。口服胆囊造影剂发现有结石时，则诊断可以确定。
