有较多的颈椎病病人，尤其是年轻病人，一般都可发现曾有过不同程度的头颈部外伤史。有人曾调查过数干名颈椎病病人，发现具有明显头颈部外伤史者超过半数。显然，头颈部的外伤与颈椎病的发生和加重有相当密切的关系。
头颈部的外伤除了可以造成骨折、脱位、脊髓损伤甚至四肢瘫痪等较为严重的损伤外，尚可造成急性髓核突出或脱出、前纵韧带损伤，或颈椎局部肌肉、韧带、椎间盘损伤造成的颈椎椎节不稳等病理性损伤。
在这些损伤的痊愈过程中，血肿、炎性渗出物的纤维化、机化，或是骨折后骨痂的形成，都可在不同程度上导致椎间盘弹性降低、间隙变窄，颈椎小关节尤其是钩椎关节、后关节等处骨质增生，黄韧带等支持组织也可退变、增生、钙化，甚至可形成永久性的椎间孔狭窄、椎管狭窄。这些外伤后的退变可刺激、压迫相邻的脊髓、神经根和椎动脉，从而产生颈椎病的I临床症状。
易演变为颈椎病的头颈部外伤可由许多原因引起，一般分为交通意外损伤、运动性损伤、生活和工作中的意外损伤等。随着现代化程度的不断提高，交通意外事故一般为首发因素，主要是高速行驶的车辆突然刹车造成颈部损伤，除了部分可致颈椎骨折外，还可造成“挥鞭样”颈椎、颈髓损伤。此类损伤的严重程度与车速、伤者站和坐的位置、有无系安全带、头面部方向及车辆本身状态等多种因素有关，车速过快、坐在副驾驶座上未使用安全带和面部朝向行驶正前方或正后方的伤者，多数严重些。
体育运动锻炼和军事训练中，过大负荷或不适当活动也可导致颈椎损伤，如足球赛中的头争顶球、游泳中的跳水、训练中的擒拿格斗意外失手等，均可加重颈椎负荷而致损伤。
日常生活和工作中，也可由于空间拥挤等情况造成头颈部碰撞，颈部过度前屈、后伸及侧屈而造成意外损伤。特别是有些颈部损伤是因为不得法的推拿操作所造成，广大医务工作者尤其应对这种医源性损伤予以高度重视。所以，在日常生活和工作中，注意头颈部的防护，防止潜在性的危险是极为必要的。例如，机动车高速行驶时要系好安全带，体育运动前作好充分的准备活动等，均可避免或减轻头颈部的损伤。
至于头颈部损伤后多长时间可致颈椎病，病情严重的程度如何，则要看头颈部外伤的部位、严重与否及恢复程度等状况而定。一般来说，头颈部外伤后及时准确地诊断和治疗，对预防外伤性颈椎病有一定的帮助。
