有较多的颈椎病患者，尤其是年轻患者，一般都可发现曾有过不同程度的头颈部外伤史。有人曾调查过数千名颈椎病患者，发现具有明显头颈部外伤史者超过半数。显然，头颈部的外伤与颈椎病的发生和加重有相当密切的关系。
头颈部的外伤除了可以造成骨折、脱位、脊髓损伤甚至四肢瘫痪等较为严重的损伤外，尚可造成急性髓核突出或脱出、前纵韧带损伤，或由于颈椎局部肌肉、韧带、椎间盘损伤造成的颈椎椎节不稳等病理性损伤。在这些损伤的痊愈过程中，由于血肿、炎性渗出物的纤维化、机化，或是骨折后骨痂的形成，都可在不同程度上导致椎间盘弹性降低、间隙变窄，颈椎小关节尤其是钩椎关节、后关节等处骨质增生，黄韧带等支持组织也可退变、增生、钙化，甚至可形成永久性的椎间孔狭窄、椎管狭窄。这些外伤后的退变可刺激、压迫相邻的脊髓、神经根和椎动脉，从而产生颈椎病的临床症状。易演变为颈椎病的头颈部外伤可由许多原因引起。一般分为交通意外损伤、运动性损伤、生活和工作中的意外损伤等。随着现代化程度的不断提高，交通意外事故一般为首发因素。通常情况下，主要是高速行驶的车辆突然刹车造成颈部损伤。这种损伤除了部分可致颈椎骨折外，还可造成"挥鞭样"颈椎、颈髓损伤。此类损伤的程度与车速、伤者站和坐的位置、有无系安全带、头面部方向及车辆本身状态等多种因素有关。车速过快、邻近驾驶员的位置、未使用安全带和面部朝向行驶正前方或正后方的伤者，多数严重些。体育运动锻炼和军事训练中，过大负荷或不适当活动也可导致颈椎损伤，如足球赛中的头争顶球、游泳中的跳水、训练中的擒拿格斗意外失手等，均可加重颈椎负荷而致损伤。日常生活和工作中，也可由于空间拥挤等情况造成头颈部碰撞，颈部过度前屈、后伸及侧屈而意外损伤。特别是有些颈部损伤是因为不得法的推拿操作所造成，广大医务工作者尤其应对这种医源性损伤予以高度重视。所以，在日常生活和工作中，注意头颈部的防护，防止潜在性的危险是极为必要的。例如：机动车高速行驶时要系好安全带，运动前作好充分的准备活动等，均可避免或减轻头颈部的损伤。
至于头颈部损伤后多长时间可致颈椎病，病情严重的程度如何，则要看头颈部外伤的部位、严重与否及恢复程度等状况而定。一般来说，头颈部外伤后及时准确地诊断和治疗，对预防外伤性颈椎病有一定的帮助。
