临床上经常听到谈论有关“大牵引”和“小牵引”的话题，其实医学辞典上根本没有这两个名词，这是对两种不同牵引方法的俗称，由于简单易记，逐渐流传开来。仔细分析起来，治疗腰椎间盘突出症的牵引方法用“大牵引”和“小牵引”完全可以概括。
大牵引一般是指瞬间牵引，牵引力较大(可达到自身体重的两倍)，牵引时间较短(约为几秒钟)，牵引次数少(约为1次到数次)，其主要作用在于促进突出物还纳复位或变位，解除神经根的压迫，减轻神经根的水肿。因此，仅适用于病程短，突出的椎间盘较完整，体质较好，能承受大牵引力的患者。如果方法得当，手法使用准确，一般一到两次即可痊愈。
小牵引一般是指持续牵引或间歇牵引，牵引力较小(小于自身体重)，牵引时间表较长，牵引次数多，其作用主要在于通过拉宽椎间隙，减轻突出物对神经根的压迫，促进神经根炎症、水肿的吸收，以减轻患者腰腿痛的症状。前面讲过的砝码牵引、手动牵引、自重倒悬牵引是“小牵引”的范畴。现在最新研制的牵引床多兼有“小牵引”和“大牵引”的双重功能。适用于各种阶段、各种类型的腰椎间盘突出，由于其牵引力柔和，牵引无痛苦，尤其适用于年龄大，体质弱，病程长的患者。临床可根据患者的情况选择应用。
“大牵引”和”小牵引”在临床上应用没有严格的界限,如果患者神经根炎症较严重,股骨紧张痉挛,当时实施大牵引可能造成股肉的损伤,这时可以先行小牵引治疗,缓解肌肉的紧张痉挛,待痉挛缓解后再行大牵引。大牵引治疗神经根的炎症消除较慢,可以应用小牵引,拉大椎间隙减轻神经根的压力,促进神经根炎症的吸收。
