胰腺癌早期无典型临床表现，上腹疼痛需要鉴别的疾病甚多，故易发生误诊误治，误诊率在35.5%~87.5%，常误诊为胆囊炎﹑胃肠疾病﹑肝炎﹑胰腺炎等，80%患者确诊时已属中晚期。因此，只有尽早发现胰腺癌的蛛丝马迹，才能获得及时有效的治疗，挽救患者生命。
上腹痛或上腹饱胀不适是胰腺癌首发症状。由于患者常先去内科或其它科诊治，所以多数患者来外科就诊时，病情属中晚期了。如果出现不明原因腹痛、黄疸、上腹部不适、消化不适、消瘦、恶心、呕吐、腹泻，或突发糖尿病等，患者应考虑到患胰腺癌的可能。对年龄大于40岁，有胰腺癌家族史，患有慢性胰腺炎，尤其是慢性家族性胰腺炎和慢性钙化性胰腺的患者更要加强监测。
