要想确诊强直性脊椎炎，需要通过X线检查。由于强直性脊椎炎导致软骨下侵蚀和硬化或关节间隙假性增宽或以后变窄，所以病人在早期的病理改变多发生在骶髂关节;脊柱的早期变化为脊椎广泛地变方形和矿物质丢失，以及出现斑点状韧带钙化。晚期患者还会出现典型的竹节样脊柱伴韧带钙化病变症状，但此症状多在发病10后出现。
由于强直性脊椎炎是一种从中轴骨骼和周围大关节炎症为特征的异质性全身风湿性疾病，且多发于20-40岁的人群，患者如不及时治疗，则会有残疾的可能，因此，强直性脊椎炎的鉴别诊断对于减少致残率起着十分重要的意义。
对强直性脊椎炎进行鉴别诊断，需要与相似病症进行区别。首先，强直性脊椎炎需要同弥漫性特发性同骨肥厚综合征进行鉴别。此病症多发于50岁以上男性,并且与强直性脊椎炎临床表现和X线所见非常相似.患者也有脊椎痛,僵硬感以及逐渐加重的脊柱运动受限.X线所见有韧带钙化,常累及颈椎和低位胸椎,然而骶髂和脊椎骨突关节无侵蚀,晨起僵硬感未加重,血沉正常,HLA-B27与此病无关。
其次，强直性脊椎炎需要同椎间盘突出相区别。椎间盘突出仅限于脊柱，患者没有疲劳,厌食或体重减轻等全身性表现，且实验室检查包括血沉均正常。还可对患者进行脊髓造影术或CT或MRI以明确诊断。
