强直性脊柱炎是一种原因未明的慢性发炎疾病，主要侵犯下背处的荐肠关节及脊椎。遗传基因「人类白血球抗原HLA-B27」扮演着重要的角色。九成五以上的患者皆可发现，从父或母遗传到HLA-B27的基因，而且病患中约有一半有阳性的家族史。但单有HLA-B27的基因并不意谓就会罹患此病，估计HLA-B27基因阳性的人仅约5~10%日后会发病。显然，遗传基因之外的环境因素，一定也扮演着极其重要的角色。唯截至目前为止，确切的环境因子，仍混沌未明。因此，高危险群的人如何去防范，避免日后强直性脊柱炎之发生，至今仍是无法确切做到的事。
强直性脊柱炎，早先一直被认为是男性独有的疾病，但现代医学已证实，女性也有不少的患者，唯其临床症状严重度一般均较男性轻微甚多。因此，有相当多的女性患者，终身没有诊断出来。强直性脊柱炎好发在廿至卅岁的年轻男性，大部分的病人最为常见典型的主诉是：慢性的下背晨间僵硬及酸痛。其特色是这些不舒服，可藉由活动腰部获得改善。相反地，长期休息时，症状便会出现。少部分患者的初期症状是以两侧脚后跟或足底慢性疼痛为主，而下背的疼痛僵硬较不明显。另一部分的患者，以慢性的肩关节或髋关节疼痛或胸痛为主要症状。尽管患者临床的表现或许有所不同，但X光检查显现出两侧慢性的荐肠关节炎是一个共同的特征，也是强直性脊柱炎诊断上的一个必要的依据。
目前在临床上诊断强直性脊柱炎，大致采用一九八四年修正的纽约诊断准则〈Modified New York Criteria〉。此准则共包含四项：〈1〉至少三个月以上的下背痛合并晨间僵硬，且运动后症状可改善;〈2〉腰椎之纵向及横向活动受限制;〈3〉胸腔扩展范围减少; 〈4〉X光显示二侧二级以上或单侧三级以上之荐肠骨关节炎。据此，要确定诊断强直性脊柱炎须X光变化一项，再加上一至三项临床表现之任一项。由于X光的检查敏感度不是相当好，因此一些早期或什轻微的个案，恐怕不易符合上述诊断要件。此时，使用更敏感的影像检查如电脑断层扫描或核磁共振摄影，可能更能早期清晰地看出荐肠骨关节的发炎及腐蚀变化。
强直性脊柱炎的轻重度，不同病患之间的差异颇大。最严重的病例便是有所谓的「竹竿背」。整条脊椎从腰椎往上至颈椎全部因慢性发炎而钙化，脊椎间黏着硬化，脊柱活动范围严重受限，颈部或身躯不能回转。造成病人驼背、眼睛不能平视的困境，并如驼了背的笨重的机器人般。有时因胸椎的波及，而造成深呼吸时胸腔扩展而受到限制。幸好，大部分的患者主要的病变只局限荐肠关节及下背腰椎处，虽有反反覆覆的下背痛，但仅有轻度的脊椎弯曲受限，并不影响日常生活及工作。除了慢性脊椎发炎外，强直性脊柱炎也可侵犯上下肢的周边关节，尤其是肩及髋关节。造成慢性疼痛，甚至导致关节破坏，到了需要人工关节置换的地步。其他的慢性疼痛，包括慢性的肌腱炎及筋膜炎，好发在足部。以上这些疼痛症状，时好时坏是其典型的病程。至于症状恶化的前因，一般是不甚清楚的。
强直性脊柱炎除了在脊椎关节及软组织的慢性发炎外，也能侵犯其他器官或组织，而造成后遗症。其中最为常见的是眼睛的葡萄膜炎及虹彩炎〈约三成〉，且常反覆的发生，反覆发生的结果可造成严重的视力减弱。其他心脏主动脉的病变、肺部上叶的纤维化或肾脏病变也可发生，且可造成严重的并发症，然而却是相当罕见的。强直性脊柱炎虽然造成脊椎的钙化，似乎坚固无比，但其实相当脆弱易断裂的。一旦受到强烈的外力撞击，可能引其骨折，而造成脊髓压迫，导致四肢或下肢的瘫痪，此为最悲惨的后遗症。
