强直性脊椎炎是脊椎的慢性进行性炎症，侵及骶髂关节、关节突、附近韧带和近躯干的大关节，导致纤维性或骨性强直和畸形。过去认为它是中枢型的类风湿性关节炎，目前认为它与类风湿性关节炎不同，是一种独特的疾病。
本病类风湿因数阴性，属血清反应阴性疾病。 病因尚不清楚。有遗传因素，男性多于女性，国内统计约为14:1。病人亲属的发病率比正常人群多20-30倍，约96％的病人含有血清组织相容性抗原HLA－B27。
本病多发生于青壮年男性，发病缓慢，发作与缓解交替进行。初起时症状轻微，易被忽视。疾病主要部位在脊柱，即自骶髂关节由下而上出现腰椎、胸椎和颈椎症状，病初患者偶有腰背部、骶部和臀部疼痛、发僵，约10%的病人疼痛可沿臀部往大腿和小腿屈侧向下放射(沿坐骨神经分布范围)，但神经系统检查一般无阳性发现。经过数月或数年患者症状逐渐加重，出现持续性腰、胸或颈部疼痛，常在半夜痛醒并有翻身困难，需起床活动方能减轻。随着病情发展，胸椎和肋椎关节受累后可出现呼吸不畅或束带状胸痛，病变波及颈椎则颈部活动受限，最后整个脊柱都可能僵直，有的合并严重的驼背畸形，以致患者站立或走路时，眼不能平视，仅能看到自己足前小块地面；胸腹腔容量缩小，心肺功能和消化功能明显障碍。
