强直性脊柱炎的表现主要有：
早期：下腰部疼痛、僵硬（尤其是晨僵感），亦可出现交替性非典型性的坐骨神经痛，下蹲和腰部运动受限。绝大多数患者先骶骼关节受累，以后呈上行性发展，直至整个脊椎僵硬。同时可伴有消瘦、乏力、盗汗和原因不明的发热等全身症状。
晚期：脊椎大部分或全部强直，固定于圆背畸形姿势。头颈转侧不利，胸廓扩张运动限制，出现束带状胸痛，呼吸不畅，胸闷和肺活量显著减少；由于圆背畸形，使胸、腹腔容量减少，心、肺功能和消化功能明显障碍，稍活动后即感心慌、气急、疲劳、汗出等症状。双髋关节亦常受累，可出现步履和上、下楼梯困难，不能下蹲等髓关节强直的现象．
强直性脊柱炎是一种复发性非特异性炎症反应疾病，以与骨附着连接的肌腱、韧带、关节囊滑膜和松质骨改变为特点，逐渐纤维化和骨化。
炎症初期镜检可见滑膜增厚，绒毛形成，细胞和淋巴细胞浸润，向以骨为着附点组织侵蚀破坏，进而肉芽组织形成，肉芽组织既破坏松质骨，又向韧带、肌腱或关节囊蔓延，组织修复过程中，骨质生成过多、过盛，新骨的骨组织不但填补松质骨缺损外，还向附近延伸，形成韧带骨赘，骨赘不断的增生发展，最后导致韧带钙化，关节强直，脊柱"竹节样"变，在髋关节最明显，几乎100％受累，约20％病人同时患有周围骨质、关节病变。
