急性胆囊炎大多数是由于胆结石所致，但其病理机制尚未完全明了，胆囊管阻塞一般引起胆囊粘液分泌增加，胆汁成分包括胆盐，磷脂，甚至胆固醇可发生变化，从而引起粘膜炎症。后期可出现动脉阻塞和缺血。
75%的急性胆囊炎患者以复发性腹绞痛起病，疼痛局限于右上腹，且进行性加重，并向右肩胛部放射。常伴有恶心，呕吐。发病后数小时内，物理体征有右侧腹肌紧张，但开始时无反跳痛。在不到1/2的病例中可触及胆囊。在深吸气和右上腹触诊时，常可发现吸气中断，即Murphy征。在这种患者中，开始只有发热和中性粒细胞轻度增高。
典型的急性胆囊炎发作可在2~3日内好转，一周内即可恢复。否则，提示已发生严重的并发症，高热，中性粒细胞增高，寒战及反跳痛或肠梗阻则提示胆囊积脓，坏疽或穿孔，需进行紧急手术，急性胆囊炎出现黄疸或胆汁淤积时，提示部分胆总管已被结石或周围炎症所阻塞，淀粉酶增高提示胆石性胰腺炎，但不能确诊，另外，从被腐蚀的胆囊壁穿出的大的胆结石可引起小肠梗阻(结石性肠梗阻)。
