椎动脉型颈椎病是由于椎动脉受压迫或刺激而引起其供血不足所产生的一系列症状。颈椎是活动量最大的脊柱节段，因而容易产生劳损，并随着年龄的增长及损伤的积累而发生颈椎退行性变，尤其是4～5、5～6颈椎段是个多事的椎段。
颈椎退变包括向后方突出的椎间盘、钩椎关节或椎体骨刺，以及椎体半脱位或上关节突向方滑脱，这一切都可压迫椎动脉或刺激椎动脉周围的交感神经丛，使椎动脉痉挛，管腔狭窄，造成椎一基底动脉供血不足，引起一系列临床症状。在正常情况下，基底动脉左侧和右侧的椎动脉能互相调节血流量，以应付颈椎活动造成的压迫，使血流正常供应给脑组织。例如，当头向左侧转动时，左侧的椎动脉发生扭曲或扭曲加大而使管腔变窄，血流量减少，这时右侧椎动脉即会进行自动调节，以代偿性的血流量增加而予弥补之，不致造成脑组织缺血。如果右侧椎动脉由于僵化或受骨刺的压迫和刺激引起管腔狭窄，就不能代偿性增加血流量。由此可导致基底动脉缺血的一系列表现，产生椎动脉型颈椎病。
