颈椎病是老年人的常见病，主要原因是颈椎间盘和椎间关节退变后，使颈椎产生一系列的病理改变，如椎间盘变窄、颈椎失稳、钩椎关节或后关节的软骨退变、增生、椎体边缘骨刺形成等等。当这些病理改变严重到足以影响到颈椎附近的各种组织时，如椎动脉、神经根、脊髓、交感神经受累，便产生了各种类型的颈椎病。
对于颈椎病的分型，虽然目前仍有一些不同看法，但大多数医生都认为可以分为5型。
1、颈型颈椎病：即局部型，由颈椎间盘退行性改变引起颈椎局部或反射性地引起枕颈肩部疼痛，颈部活动受限。主要症状是颈肩部、枕部的疼痛，并可反复出现“落枕”。
2、神经根型颈椎病：是由于骨刺或其他原因刺激或压迫了颈神经根，使病人发生颈部疼痛。人的上肢由颈神经支配，所以疼痛可以一直放射到手部。个别病人疼痛很剧烈，以至夜不能寐，日久产生手指麻木。颈椎间盘退行性改变的刺激压迫脊神经根，引起感觉、运动功能障碍者，又分为急性、慢性两种。
在颈椎病中，以神经根型的发生最多，大约占到病人中的一半以上。一开始，病人多为脖子和肩膀痛，并且在短期内加重。疼痛还可以向胳膊放射，皮肤可有麻木、过敏等感觉异常，同时还觉得上肢肌力下降，手指头动作不灵活。当头部或者上肢姿势不当、突然受到牵拉或撞击时，患侧上肢可以发生剧烈的闪电样锐痛。
医生检查时，能发现病人的颈部有肌肉痉挛，颈部和肩部有压痛。病程较长的病人，上肢的肌肉有萎缩。如果牵拉患肢或者做“压头顶试验”，病人会感到疼痛。
3、椎动脉型颈椎病：由于钩椎关节退行性改变的刺激压迫椎动脉，造成椎基底动脉供血不全。现在也越来越多见，主要症状是眩晕。个别病人有时可以突然失去知觉后摔倒.但一般很短时间内就会自然苏醒。
如果病人原来就有动脉硬化，就容易发生本型颈椎病。病人的症状表现为眩晕，尤其是在旋转或屈伸头部时，眩晕还会加重。可以出现发作性头痛，突发性弱视、复视或失明，但是在短期内可以自行恢复。有的病人在突然旋转头部时.会出现猝倒，倒地后再站起来立即可以继续进行正常的活动。这种由于动脉供血不足引起的症状，常为突发性，并且有反复发作的倾向。检查神经可能正常。
4、交感神经型颈椎病：颈椎间盘退行性改变的刺激，压迫颈部交感神经纤维，引起一系列反射性症状。本型颈椎病较少见，病人可有耳鸣、头痛、视物模糊、多汗或少汗，有时还能出现心前区疼痛、心跳加速等类似心脏病的症状。这一型的病人，主要表现为头痛、头晕、头昏、视物模糊、眼睛胀痛、耳鸣、听力下降、心慌、多汗、胃肠胀气等。
5、脊髓型颈椎病：颈椎间盘退行性改变造成脊髓受压和缺血，引起脊髓传导功能障碍，又分为中央型和周围型两种。中央型的发病是从上肢开始，向下肢发展;周围型的发病是从下肢开始，向上肢发展。此两型又可分为轻、中、重三度。
主要病因是颈段的脊髓受到压迫。压迫来自两个方向，即前方的椎体后缘骨刺、椎间盘或骨化的后纵韧带，以及后方增厚、折叠的黄韧带。有的病人只有一方受压，而另一些人则有前后方同时受压。脊髓受压使神经的传导受到障碍，病人走路时下肢发飘，有踩棉花感，手变笨拙，不能做精细动作，同时病人肢体出现病理反射，医生称为“锥体束征阳性”。病情发展到最严重时，可出现瘫痪。
脊髓型的病人，占全部颈椎病病人的1/10左右。病人的四肢麻木、乏力，走路或者拿东西不稳，胸部和腰部有一种紧束感，好像缠着布条带一样。随着病情逐渐加重，病人可能发生自上而下的肢体瘫痪，大小便也会失禁。
但是，有一点需要指出的是，颈椎的骨质增生是一个比较常见的退行性改变，并不是每个有颈椎骨刺的人都是脊髓型颈椎病患者。它还与颈椎椎管的容量有关。目前，我们用测量椎管正中矢状径的方法来间接判断椎管容量的大小，也就是确定是否有椎管狭窄。在颈椎侧位X线片上，椎管正中矢状径与椎体正中矢状径的比值大于0.75时，被认为正常。对有正常椎管容量的人而言，轻度颈椎增生并不会直接压迫脊髓。而在人群中，大多数人的椎管容量是正常的。所以，对颈椎的轻度骨质增生，不必过度惊慌。
