人们只要稍稍注意观察就不难发现，颈椎为了适应视觉、听觉和嗅觉的刺激反应，需要有较大而敏锐的可动性，因此颈椎的活动范围要比胸椎和腰椎大得多，如前屈后伸(仰)、左右侧屈、左右旋转以及上述运动综合形成的环转运动。那么。正常人的颈椎活动范围到底有多大呢?
在医学上，关节活动范围称为关节活动度，一般用量角器进行测定。测量时颈部自然伸直，下颌内收。一般而言，颈椎的前屈、后伸(俗称低头、仰头)分别为45°。
实质上，前屈、后伸运动是上一个椎体向内下的下关节面与下一个椎体向后上的上关节面间前、后滑动的结果。过度前屈受后纵韧带、黄韧带、项韧带和颈后肌群限制，过度后伸则受前纵韧带和颈前肌群的约束。
颈椎的屈伸活动主要由第2至第7颈椎完成。左右侧屈各为45度，主要依靠对侧的关节囊及韧带限制过度侧屈。侧屈主要由中段颈椎完成。左右旋转各为45度，主要由颈椎第1、第2(即寰、枢椎)关节来完成。而环转运动则是前屈后仲、左右侧屈、左右旋转连贯完成的结果。
点头动作发生在寰一枕关节。摇头动作发生在寰枢关节。颈椎病可导致颈椎各方向的活动范围缩小。一般情况下，先为后伸运动受限，前屈最后受累。
颈椎的活动度个体差异较大，与年龄、职业、锻炼情况有关。一般随年龄增长，颈部活动亦渐受到限制。
