食管压迫型颈椎病除了有颈椎病的其他症状之外，主要症状是吞咽困难。造成这一症状的病理基础，主要是颈椎椎体前缘的骨刺形成。
当颈椎间盘退变向前突出，造成前纵韧带及骨膜下的撕裂、出血、机化、钙化时，最后可在颈椎椎体前缘形成骨刺。当然，由于颈椎椎体的前方为疏松结缔组织和富于弹性的食管，中间的缓冲间隙较大，即使颈椎椎体前缘形成骨刺也未必一定会产生吞咽困难。
但在下列情况下，则容易产生吞咽困难：①颈椎椎体前缘骨刺过大，并超过椎体前间隙及食管本身所能承受的缓冲与代偿能力时;②骨刺生成迅速，这时即使骨刺较小，但周围的软组织来不及适应和代偿，也容易因为局部平衡失调而产生症状;③食管本身就存在炎症或其他异常情况，也容易在小体积的骨刺时产生症状;④位于比较特殊的解剖位置，如第6颈椎处，此处为隔膜部食管，与环状软骨较为固定，故较小的骨刺也可引起症状。
在吞咽困难早期，可表现为吞咽硬质食物时困难及食后胸骨后有异常感，如烧灼、刺痛等，逐渐可影响软食、流食的进食。吞咽困难程度可分为3度：轻度为早期症状，表现为颈部后伸时症状出现，颈部前屈时症状消失;中度为吞咽硬质食物时吞咽困难，但可吞咽流食和软食;重度为仅可进水或汤。其中以中度吞咽困难较为常见，且80%伴有脊髓、脊神经根或椎动脉受压的症状。
食管压迫型颈椎病，在X线侧位片上可显示椎体前缘的骨质增生，典型者可呈鸟嘴样。好发部位为第5～6颈椎，其次为第6～7、第4～5颈椎。食管钡餐检查，可清晰显示食管受压的部位与程度。食管受压的程度除了与骨质增生的大小成正比外，还与颈椎的活动有关。
颈椎前屈位时，食管处于松弛状态，钡剂容易通过;颈椎后伸位时，食管处于紧张与被拉长状态，钡剂则不容易通过。其诊断标准为：①吞咽困难，早期不易吞咽较干燥的食物，颈椎前屈时症状缓解;②X线平片显示椎体前缘骨质增生，食管钡餐显示食管受压引起痉挛或狭窄;③除外食管癌、食管炎、贲门痉挛、胃及十二指肠溃疡、食管憩室等疾患。必要时可应用纤维食管窥镜检查，但检查时颈部应避免过伸位，以免发生食管穿孔或脊髓损伤。
