肩周炎起病一般较为缓慢，病程较长，病史多在几个月甚至1-2年，临床以肩痛、肩关节功能活动受限和肩部肌肉萎缩等症。
肩痛：最初，肩部轻痛且陈发性，常因天气变化及劳累诱发，有时肩痛串到胳膊和手上。随病情的进展，逐渐发展为持续性疼痛，尤其在肩内旋、后伸、展肩时表现明显，甚至剧痛难忍。肩痛程度昼轻夜重，严重者不能向患侧压肩而卧。 肩关节功能活动受限：随病情的发展，症状逐渐加重，出现肩关节活动范围减小，特别是外展，外旋和内旋功能受限明显，所以病人不能做，摸裤袋，系腰带、摸背和挠头等动作。 肩部肌肉萎缩：随着肩关节的功能的减退，病程长者患侧上肢可有不同程度的肌肉萎缩。
肩周炎病人在来医院就诊之前一般均有数周至数月的肩部疼痛和关节功能逐渐降低的病史，然而要让病人说出具体的发病时间却是一件较为困难的事。特别是疼痛症状的发展似乎是隐匿的，大约只有1/5的病人能回忆起病前曾有过的肩部或上肢的轻微外伤，这种轻微的外伤常常发生在日常生活中，如轻微的牵拉或震动等，涉及这种活动的力量显然是很难估计的，而绝大多数病人甚至连这种外伤史也没有。这种隐匿起病，逐渐发展特点是肩周炎早期临床特点之一。
疼痛是肩周炎最突出的症状。初始疼痛症状往往较轻，且呈阵发性，常因天气变化或劳累而引发。伴随时间的推移，逐渐发展为持续性疼痛，尤其是在肩关节内旋，后伸，上举，外展等运动时更为明显，甚至剧痛难忍。此时，病人往往会采用限制上肢运动的方法来缓解疼痛。除了肩关节运动时疼痛症状加重外，在休息时疼痛症状也会加重，尤其是夜间睡眠时，严重者可夜不能寐，不能向患侧压肩侧卧，有时甚至还会感到任何姿势都不能舒适地搁置患肩。失眠又可进一步产生抑郁和烦躁而加重病情。
肩周炎的疼痛部位一般局限于三角肌及邻近区域，但是一旦疼痛诱发了肌肉痉挛，疼痛范围可较为广泛，有时还可沿上臂后侧放射至肘部。此外，病人还可因为邻近的肌肉过多代偿而造成上背部和颈部等邻近部位的疼痛。疼痛的性质一般是不明确的，但也有部分病人可对疼痛十分敏感。
肩关节功能性活动受限是肩周炎的又一特征。一般肩关节的活动受限发生在疼痛症状明显后的3-4周，早期的肩关节功能活动限制因素可能是疼痛、肌肉痉挛等。晚期的肩关节活动受限则是由于关节囊，韧带等软组织的粘连、挛缩等因素，肩关节明显僵硬，并呈全方位的关节功能活动受限。并且，随着病程发展，疼痛逐渐减轻，关节活动受限的程度却越来越重，肩关节活动受限一般以外展和内、外旋活动受限较为明显，而且出现较早，一旦关节囊粘连挛缩，病人肩关节外展时可出现典型的“扛肩”的现象。即在胸背活动时，由肩胛骨产生代偿，扩大肩关节外展的程度。这样往往容易掩盖部分症状。发生“扛肩”现象时，穿衣、插手、摸兜，梳头、摸背、擦肛、晾晒衣物等日常活动都会发生困难，严重时，甚至会累及肘关节，屈肘时手不能摸背。“扛肩”现象一方面是通过肩胛骨抬高、后旋再外展来完成代偿运动功能，另一方面也是通过改变位置以保护已有病变的肩肱关节。
除了通过抬高肩胛骨来保护肩关节之外，许多肩周炎病人的肩关节运动都保护性表现，如休息时，受累侧的上通常置于内收，内旋位，行走时手臂的摆减小，病人经常处于一种略微弯腰的位置，这些保护性表现在肩周炎病人的临床症状中也不少见。伴随着疼痛和肩关节活动障碍，肩周炎病人由于肩关节活动长期养活可以在晚期出现三角肌等肩部肌肉不同程度的萎缩现象，特别是肩外侧三角肌萎缩不仅可以使患侧肩部失去原有的丰满外观，出现肩峰突起现象，而且还可由此加重肩关节运动障碍的程度，进一步产生臂上举不便，后伸困难等症状。
