狭义的肩周炎也就是所谓的冻结肩。冻结肩因具有肩肱关节各方向上的主动运动和被动运动明显受限，并伴有肩部疼痛的特点而被形象命名。冻结肩是最常见的肩周疾患，多发生于中年以后，50-60岁为发病高峰，40岁以下者很少患此病。它的发病率较高，据国外的统计资料表明，大约每年每50人之中就有1人患肩周炎，肩周炎的发病率占总人口的2%-5%。
女性的发病率略高于男性。左侧的发病率似乎较右侧的高一些，发生于双侧的肩周炎约占总发病率的12%。约40%的一侧肩周炎患者还会在5-7年内发生对侧的肩周炎。因此，肩周炎也是一种严重影响中老年人日常生活的常见病和多发病。
自1934年起就开始引用冻结肩这一形象诊断名词的疾病，却至今尚未找到明确的病因，其中大约有4/5的病人可查到明确诱因。这种不知病因，隐匿起病的特点无疑对诊断和治疗带来许多困难。为了便于诊断，一般将在病人病史，临床检查或X线检查中未发现导致肩关节疼痛，运动受限原因的称为原发性肩周炎，有明确诱因的称为继发性肩周炎。
继发性肩周炎的诱发因素有肩部或上臂外伤，胸部手术，颈椎病，糖尿病，心肌梗死，肺部感染，甲亢等疾病。肩周炎的病理改变主要发生在肩峰下滑囊，肩胛下肌下滑囊，肱二头肌长头腱滑液鞘，以及肩肱关节滑膜水肿，充血，绒毛肥大伴有渗出。后期的病理改变为滑膜腔粘连闭销，纤维素样物质沉积，病变软组织脆弱容易撕裂，这些病理改变的临床表现为疼痛和肩关节运动功能障碍。令人感到惊奇的是，虽然在髋，踝，腕等其它关节也可有类似的病理改变，但是却没有这种典型的“冻结”征象。“冻结”征象惟一发生于肩关节也是该病的特点之一。
因此，即使肩周炎的自我缓慢的可能，也仍然采取积极主动的治疗措施。由于多年以来许多人习惯地用肩周炎这个名词来表达冻结肩的诊断，因此我们在这里也仍然沿用肩周炎这一诊断名词反映肩部这一常见疾病。
