为了便于诊断，一般将在病人病史，临床检查或X线检查中未发现导致肩关节疼痛，运动受限原因的称为原发性肩周炎，有明确诱因的称为继发性肩周炎。继发性肩周炎的诱发因素有肩部或上臂外伤，胸部手术，颈椎病，糖尿病，心肌梗死，肺部感染，甲亢等疾病。
肩周炎的病理改变主要发生在肩峰下滑囊，肩胛下肌下滑囊，肱二头肌长头腱滑液鞘，以及肩肱关节滑膜水肿，充血，绒毛肥大伴有渗出。
后期的病理改变为滑膜腔粘连闭销，纤维素样物质沉积，病变软组织脆弱容易撕裂，这些病理改变的临床表现为疼痛和肩关节运动功能障碍。
令人感到惊奇的是，虽然在髋、踝、腕等其它关节也可有类似的病理改变，但是却没有这种典型的“冻结”征象。“冻结”征象惟一发生于肩关节也是该病的特点之一。自1934年起就开始引用冻结肩这一形象诊断名词的疾病，却至今尚未找到明确的病因，其中大约有4/5的病人可查到明确诱因。这种不知病因，隐匿起病的特点无疑对诊断和治疗带来许多困难。
