皮肤的色素可以分为两大类：一类是由人体自己产生的，称之为内在色素，如黑素、含铁血黄素、胆色素等；另一类是外来的，称之为外来色素，如食物中的胡萝卜素、异物(如纹身、煤末等沉着症)、重金属(如砷、金等沉着症)等。本文所讨论的肤色主要是指由内在色素变化所引起的。
影响皮肤颜色的主要色素是黑素。黑素是种蛋白衍生物，呈褐色或黑色，它的形成与代谢是由表皮的黑色素细胞和角朊组织共同完成的。在黑素的代谢中酪氨酸酶是目前唯一已明确的酶，此酶的活化过程与体内生化过程和物理环境有着密切联系，因而影响黑素合成的机制相当复杂，除遗传因素外，其他较明确和重要的还有以下几个方面：
(1)多巴 多巴是酪氨酸酶的催化剂，能加速反应。
(2)巯基 任何使表皮内巯基减少的因素如紫外线照射、炎症等均可促使黑素生成增多。
(3)微量元素 在黑素代谢过程中，微量元素主要起触酶作用。若缺乏微量元素，毛就会变白。
(4)内分泌因素 如垂体中叶分泌的促黑素激素能通过提高血中铜离子水平，使酪氨酸酶活性增高而促进黑素的形成；性激素可使皮肤色素增加，特别是雌激素能刺激黑素细胞分泌黑素体，而孕激素又有促使黑素体转运扩散作用，雌、孕激素的联合作用更加明显。
(5)神经因素 在交感神经作用下，黑素体集中于黑素细胞的中央，色素减退；副交感神经的作用相反，可使色素增加。
(6)氨基酸及维生素 泛酸、叶酸可能参与黑素形成；维生素C可使色素转淡；维生素A缺乏引起毛囊角化过度而使巯基减少，引发色素沉着；烟酸缺乏可使皮肤对光敏感出现色素沉着。
总之，肤色的黑、白主要决定于黑素细胞产生黑素的能力，而不是黑素细胞量的多少。
