腰椎间盘突出在正常状态时髓核充盈饱满，纤维环有着良好的弹力和韧性，具有理想的‘弹簧&quo;作用，使椎体之间保持正常距离，在脊柱承受压力和活动时，支点落在椎间盘的髓核上。如果腰椎间盘承受长期的、持续的超负荷压力，容易造成椎间盘的退变。如髓核失水、纤维环松驰及软骨板出现裂纹，椎间盘变扁，向周围组织膨出而失去弹性，这就是腰椎间盘膨出。
腰椎间盘膨出患者症状不典型。引发此病的原因有两方面：一是长期从事重体力劳动者;二是长期久坐，缺乏锻炼，使腰部软组织过度疲劳，如司机、秘书、计算机工作人员，椎间盘反复受压，虽未破裂，但水分明显减少，再加上缺乏锻炼，使腰部肌群紧张力不足，协调性降低，自然椎间盘易于膨出。在承受过大压力时，就可能在纤维环最薄弱处，通常是后外侧部位发生破裂，髓核在缺口处突出。另外，非细菌性炎症的侵犯可引起纤维环松驰，包括病毒、风湿性及中医所指的风寒湿邪内侵引起的疾患尤易引起腰椎间盘突出症。
腰椎间盘突出的病理变化过程可分为二个阶段：
在第一阶段，由于纤维环的坚固性特别是后外侧处已经大大减低，在外伤和压力增加时，外力即使不大,也可使髓核产生内在的位置改变,或向外膨出,当纤维环有裂隙时,髓核可经裂隙处突出。
在第二阶段,慢性的劳损及急性的外伤都可成为促使腰椎间盘突出的因素。突出常在状年髓核尚未失去弹性之前,经由纤维环退变最弱点或是裂隙处突出。老年纤维环和髓核则是均匀变性和脱水,常常变成整个椎间盘萎缩,或变松驰的纤维环膨出。
