肌电图是通过描述神经、肌肉单位活动的生物电流，来判断神经、肌肉所处的功能状态，再结合临床，对疾病作出正确的诊断。利用肌电图检查，可帮助区别病变是神经源性或是肌源性。对于神经根受压迫的诊断，肌电图更有重要的诊断价值。
运动单位又称神经肌肉单位，是由一个前角运动神经元及其支配的肌纤维组成。正常的运动单位在静止时肌纤维星I极化状态。神经冲动传到肌纤维时，肌纤维呈去极化状态，即产生动作电位并发生收缩，收缩之后又恢复极化状态。由于神经、肌肉病变性质及部位的差异，动作电位也不同。通过多极放大后将其显示在肌电图纸上，可用肉眼观察波形。
对于腰椎间盘突出症患者肌电图检查正确率很高，其诊断与手术符合率高于脊髓造影，特别是对于腰5骶1椎间盘突出者，如脊髓造影位置过低，检查结果可能不满意，此时做肌电图检查对腰椎间盘突出症患者的诊断将有重要意义。
肌电图检查还可以对腰椎间盘突出症患者的治疗效果做出适当的评估。可了解病变椎间盘对神经根的压迫程度及神经变性的程度。在治疗后又可从肌电图上知道神经根压迫的解除程度及神经变性的恢复程度。对于术后下肢疼痛复发的患者，对比术前、术后其肌电图的表现，可以区别术后神经根粘连、髓核再突出或功能性等原因引起的疼痛。对制定治疗方案有很好的指导意义。
在治疗效果不明显，下肢仍有麻木、疼痛等症状时，可以做肌电图检查，以明确神经根的损伤部位及程度，及时调整治疗方法，以取得更满意的疗效。
