强直性脊椎炎是以中轴关节慢性炎症为主，首先累及骶髂关节，腰椎、颈椎，常发生关节、椎间盘纤维环及其附近韧带钙化和骨性强直。身体免疫功能亢进或失调的全身慢性骨关节疾病。
90％患者随着病情进展，整个脊柱可发生自下而上的强直（10％患者自上而下发展）。先是腰椎前凸曲线消失，进而胸椎后凸而呈驼背畸形；随着颈椎受累，颈椎活动受限，此时病人体态变为头向前俯、胸廓变平、腹部凹陷，呼吸靠膈肌运动，最后脊柱各方向活动完全受限，病人行走时只能看见前面有限的一段路面。此阶段疼痛、晨僵均不明显，只在某些有炎症活动的部位仍有疼痛。但此时由于整个脊柱发生强直，病人改变姿势时自我平衡十分困难很容易发生外伤，且外伤很可能为此阶段疼痛突然加重的原因。
晚期脊柱强直、关节畸形后，病情不可逆转。故遏制病情进展、降低致残率的关键在于早期诊断。有了早期诊断，才可以施以合理的治疗。发病形式一般比较隐匿（个别患者可突然发病而且多个关节疼痛）。早期可有厌食、低热、乏力、消瘦和贫血等症状，但除儿童外一般都不严重。少数病例可有长期低热和关节病，酷似风湿热表现，此类病例多属年龄较轻者，且伴有明显的贫血消瘦等症状。
