急性胆囊炎及慢性胆囊炎发作均是胆囊的急性化脓性炎症。引起其发病的原因是结石嵌顿于胆囊颈部或胆囊管内，使胆囊胀大，里面浓缩的胆汁排不出去，这种浓胆汁对胆囊壁产生强烈的化学刺激，在这基础上较易并发细菌感染。由于细菌的侵袭，胆囊壁水肿、发炎，又可引起胆囊壁的血液供应障碍，从而进一步使胆囊壁的炎症急剧恶化。
急性胆囊炎起病多与饱食、吃油腻食物、劳累及精神因素等有关，常突然发病，一开始就出现右上腹绞痛、呈阵发性加剧，并向右肩或胸背部放射，伴有恶心及呕吐。在发病早期可以没有发冷及发热，当胆囊有化脓感染时，则可出现寒战及发热。
有些病人还可以出现双眼巩膜黄染。当炎症波及胆囊周围时，病情日益严重，腹痛加重，范围也比原来扩大。这时右上腹部不能触碰，稍加用力按压更感疼痛难忍。有时深呼吸、翻身或咳嗽等动作可使疼痛加重，以致病人屈身静卧，不敢活动。
约1/3～1/2的病人可在右上腹摸到一个稍微隆起，像鸡蛋大小的肿大胆囊，触压时疼痛加重。大部分病人积极有效治疗后，上述症状能逐渐缓解但也有少部分病人，尤其有动脉硬化的老年病人，可发生胆囊坏疽和穿孔。
此时，病人腹痛剧烈，病情发展较快，出现脱水，休克及腹膜炎等症状，严重时可危及生命。
