强直性脊柱炎是多发性关节炎的一种类型，其特征是骶髂关节开始，逐步上行性蔓延至脊柱关节，造成骨性强直。病损以躯干关节为主，亦可波及近躯干的髋关节，但很少波及四肢小关节。
该病滑膜肥厚和关节软骨面的腐蚀破坏较轻，很发生骨质吸收和关节脱位，但关节囊和韧带的骨化却较突出，加之关节软骨面的钙化和骨化，极易发生关节骨性强直。结合部的炎性肉芽组织既能腐蚀结合部的松质骨，又可向韧带、肌腱关节囊内蔓延，在组织修复过程中，新生的骨质生成过多，不但足以填补松质骨的缺损，还向附近的韧带、肌腱、关节囊过渡，形成韧带骨赘。这种增生和发展的结局是导致关节骨性强直的重要原因。此种变化多见于髋关节，也可见于椎问盘、关节突节关节、骶髂关节、坐骨结节、耻骨结节等处。
本病多见于15～30岁的男性青年，多有家族遗传史，早期腰骶部、髋部、背部酸痛僵硬，腰椎前凸消失，不能挺腰，只能半俯身行走。其病变多以骶髂关节开始，逐步上行蔓延至颈椎，最后致脊柱强直，四肢大关节也可累及。约有80%的患者发作与缓解交替进行，病程可达数年或数十年;约20%的患者发病急骤，出现高烧等全身症状。X线片显示早期骶髂关节边缘模糊，少见致密，关节间隙加宽;中期关节间隙狭窄，关节边缘骨质增生与腐蚀交错，呈锯齿状;晚期关节间隙消失。早期脊椎仅见骨质疏松，中晚期出现小骨刺、方椎、小关节融合关节囊及韧带钙化，脊柱强直呈”竹节”状，骶髂关节改变，是诊断本病的主要依据之一。
强直性脊柱炎早期可表现与腰椎间盘突出症类似的腰腿痛症状，有可能造成误诊，但其与腰椎间盘突出症是两种发病性质完全不同的疾病，腰椎间盘突出症是运动劳损性疾病，强直性脊柱炎是人体免疫系统的异常变化。
